O ritmo de acúmulo de estoques foi, no entanto, mais lento do que nos meses recentes. Isso, juntamente com o aumento do déficit no comércio de mercadorias, levou os economistas da Goldman Sachs a reduzir sua estimativa de crescimento do produto interno bruto para o primeiro trimestre em 0,5 ponto percentual, para uma taxa anualizada de 1,5%.

A economia cresceu a um ritmo de 7,0% no quarto trimestre, com os estoques contribuindo com 4,90 pontos percentuais.

"Permanecemos no caminho certo para outro forte ganho nos estoques reais de empresas no primeiro trimestre, embora os estoques possam acabar ficando bastante próximos de um fator neutro para o crescimento do PIB, considerando que a acumulação de estoques no quarto trimestre também foi substancial", disse Daniel Silver, um economista do JPMorgan em Nova York.

O déficit no comércio de mercadorias saltou 7,1% para um recorde de $107,6 bilhões no mês passado. As importações de mercadorias aumentaram em 1,7%, lideradas por alimentos e veículos automotores. Houve também grandes aumentos nas importações de insumos industriais, capital e bens de consumo. As importações de outros bens, no entanto, caíram 15,3%.

As exportações caíram 1,8%, pesadas por bens de consumo, veículos automotores, alimentos e outros bens. No entanto, as exportações de bens de capital e de suprimentos industriais aumentaram.

O comércio é um entrave ao produto interno bruto durante seis trimestres consecutivos. Os economistas viram um impacto limitado no comércio devido ao conflito Rússia-Ucrânia, que resultou na imposição pelos Estados Unidos das mesmas sanções comerciais a Moscou. A Rússia respondeu por apenas 1% das importações e cerca de 0,4% das exportações no ano passado, de acordo com dados do governo.

"Embora a invasão russa da Ucrânia esteja provocando um forte aumento nos preços da energia, suas implicações para os fluxos comerciais serão menos perceptíveis", disse Mahir Rasheed, economista da Oxford Economics em Nova York. "A Rússia e a Ucrânia representam menos de 1% dos volumes mensais de importação e uma parcela ainda menor das exportações dos EUA, portanto a guerra tem pouca influência sobre as perspectivas comerciais".

Enquanto isso, um aumento nos preços do petróleo com o abandono simultâneo das compras de petróleo da Rússia poderia levar a um aumento da demanda para o grau WTI dos EUA, apoiando o item de receita do balanço comercial dos EUA no próximo ano.

Durante os três pregões anteriores, as ações dos EUA estavam sendo negociadas mais baixas, pois os investidores avaliaram as consequências de uma série de sanções impostas por países ocidentais à Rússia. O dólar subiu em relação a uma cesta de moedas. Os rendimentos do Tesouro dos EUA caíram.

Entretanto, no período que antecedeu o discurso do presidente do Fed, Jerome Powell, ao Congresso, os mercados aqueceram um pouco e subiram.

O aumento das importações no mês passado refletiu em grande parte a reconstituição dos inventários. Os estoques dos atacadistas aumentaram 0,8% após um aumento de 2,3% em dezembro. Os estoques de bens duráveis, itens que devem durar três anos ou mais, aumentaram 1%, enquanto que os estoques de bens não duráveis no atacado subiram 0,5%.

Os estoques de varejo subiram 1,9% depois de saltar 4,7% em dezembro. Eles foram levantados por um aumento de 2,4% nos veículos automotores, o que se seguiu a um aumento de 7% em dezembro.

A produção de veículos a motor continua limitada por uma escassez global de semicondutores. Excluindo os veículos automóveis, os estoques de varejo ganharam 1,7% após ter avançado 3,9% em dezembro. Este componente vai para o cálculo do crescimento do PIB.

O investimento em estoques aumentou a uma taxa anualizada ajustada sazonalmente de US$ 171,2 bilhões no quarto trimestre, um dos maiores em anos. As estimativas de crescimento para o primeiro trimestre variam de uma taxa tão baixa quanto 0,6% a um ritmo tão alto quanto 5,4%.

"Devido à forma como o PIB é calculado, seria necessária uma expansão semelhante nos estoques para contribuir com esse nível de crescimento", disse Matt Colyar, economista da Moody's Analytics em West Chester, Pennsylvania. "Não esperamos que a construção no primeiro trimestre exceda o recorde do quarto trimestre". Como resultado, esperamos que os inventários subtraiam 0,3 ponto percentual do crescimento do PIB".

A maioria dos economistas vê uma margem adicional para que os estoques aumentem, observando que os estoques ajustados pela inflação permanecem abaixo de seu nível pré-pandêmico. Os índices de inventários em relação às vendas também são baixos.

O reabastecimento, após três trimestres consecutivos durante os quais os inventários foram retirados, está apoiando a fabricação.

"O setor de manufatura continua a se expandir apesar dos deslocamentos da rede de abastecimento e da escassez de insumos", disse Rubeela Farooqi.

Uma pesquisa da Reserva Federal de Dallas na segunda-feira mostrou que a atividade da fábrica no Texas continuou a se expandir em fevereiro, embora a um ritmo um pouco mais lento. O índice de produção da pesquisa, uma medida chave das condições de fabricação do estado, mergulhou dois pontos para uma leitura de 14,5.

Uma leitura acima de zero indica o crescimento da produção na região. Apesar da moderação na atividade, as fábricas relataram forte crescimento em novas encomendas e estavam otimistas quanto às condições de negociação. O índice geral de atividade comercial da pesquisa subiu 12 pontos para uma leitura de 14,0.

Obviamente, a situação geopolítica do outro lado do mundo tem tido até agora pouco impacto na economia dos EUA. É claro que um dólar mais forte faz a diferença, mas a remodelação dos mercados petrolíferos provavelmente funcionará em benefício dos EUA.